A) Diffusion de la peste

Une progression inexorable

Venu semble-t-il de Chine, où elle s'est propagée dès 1331, la peste a suivi les routes commerciales terrestre et maritimes. Vers 1346, elle est sur les rives de la mer Noire. Du comptoir génois de Caffa, des navires l'emportent à Constantinople et de là en Grèce, dans le Croissant fertile, en Egypte et, parallèlement, à Marseille, qui est touchée fin 1347. Entre 1348 et 1352, c'est toute l'Europe qui est atteinte. Seules quelques vallées montagnardes sont épargnées et, provisoirement, une partie de la Hongrie et de l'actuelle Belgique. Ci-dessous : Gênes sur un portulan du XIVème siècle. En 1347, ce port a refoulé les galères venues de Caffa et porteuses de la peste - et c'est Marseille qui, les accueillant, a permis la diffusion de la pandémie.





La peste noire se répand comme une vague et ne s’établit pas durablement aux endroits touchés. Le taux de mortalité moyen d’environ 30 % de la population totale (et de 60 à 100 % de la population infectée) est tel que les plus faibles sont vite tués et le fléau ne dure en moyenne que six à neuf mois.

Le peste noire vint d'Asie centrale et atteignit l'Europe par la route de la soie; on signala une épidémie à Saraï en 1346 et, de kaffa, qu'elle atteignit vers 1347, elle fut véhiculée par bateau vers les grands ports de l'Europe et de l'Afrique du Nord. La plus grande partie de l'Europe fut touchée, avant que l'épidémie ne cesse enfin en 1352.

A cette époque, l'épidémie fit rage sur tout le pourtour méditerranéen. Les bateaux transportent de la soie, des esclaves et des fourrures, l'induisirent à Alexandrie avant la fin de l'année 1347; puis elle se propagea au Sud vers le Caire, à l'Est vers Gaza, à Beyrouth, à Damas et finalement, le long de la côte Nord de l'Afrique, de Tunis jusqu'au Maroc.

En 1348, la Peste noire passa de la côte méditerranéenne à la côte Atlantique. Elle traversa le Sud-ouest de la France par Toulouse, et descendit la Garonne jusqu'à Bordeaux. Un bateau transportant du vin de Bordeaux aurait apporté la Peste Noire en Grande-Bretagne : on signala les premiers cas en 1348 à Weymouth, sur la côte Sud de l'Angleterre, et la peste se serait propagée vers l'Irlande à partir de Bristol

De l'Angleterre, la peste traversa la Mer du Nord et ravagea la Scandinavie. On raconte qu'un bateau quitta Londres en mai 1349 et fit route vers Bergen, avec une cargaison de laine. Quelques jours plus tard, des Norvégiens l'aperçurent dérivant le long de la côte. Ils ramèrent jusqu'à lui, trouvèrent l'équipage mort et repartirent en emportant la laine et la peste. Ce fut le début d'une réaction en chaîne, de village en village, le long de la côte norvégienne, où les victimes furent nombreuses. L'année suivante, la peste noire décima les populations Danoise et Allemande avant d'atteindre la Pologne, en 1351, et la Russie, en 1352 ; la boucle était fermée puisque la maladie était revenue à moins de quelques centaines de kilomètres de son points d'entrée en Europe dans la steppe de la Volga, et qu'après 4 longues années dramatiques, la mortalité était redevenue normale en Europe de l'Ouest.

Après la grande peste noire

Parmi ceux qui survécurent à la Peste noire, certains prospérèrent : ils héritèrent des fortunes de leurs parents décédés et occupèrent des fonctions qui leur étaient interdites auparavant.

Cependant leur bonne fortune ne dura pas longtemps : en 1356, la peste réapparut en Allemagne, et se répandit rapidement. Elle toucha les enfants nés depuis la fin de la Peste noire.

Puis la peste frappa avec une lugubre régularité une Europe qui ne se libéra jamais du fléau plus de quelques années de suite. Les épidémies ne furent jamais aussi dévastatrices que celles qui ont caractérisé la Peste noire, mais la population d'Europe continua à décroître durant la fin du XIVème siècle.

La population commença à se stabiliser vers 1400 mais, dans les régions touchées, il fallut attendre plus d'un siècle pour que la population soit égale à celle d'avant la Peste noire; à la fin du XVIème siècle, la population dépassait partout celle de 1346. Quand la peste réapparaissait, sa férocité égalait celle des épidémies précédentes. Lors de la dernière épidémie française, entre 1720 et 1722, la moitié de la population de Marseille, 60 pour cent de la population de Toulon, 44 pour cent de celle d'Arles et 30 pour cent de celles d'Aix et d'Avignon périrent; cependant l'épidémie resta cantonnée en Provence et le nombre total de morts fut inférieur à 100 000 personnes. Après d'innombrables attaques, la peste disparut finalement d'Europe. A Londres, la Grande Peste, qu commença en 1665, se termina de façon spectaculaire avec le Grand Incendie de 1666. Les Londoniens crurent qu'ils devaient leur délivrance au feu purificateur. Certains ont proposé qu'ils la devaient aussi à la reconstruction : les maisons étaient rebâties en briques, et les nouvelles rues larges et propres, contrairement aux ruelles étroites et malodorantes de l'époque médiévale. D'une manière générale, la santé et les conditions d'hygiène se sont beaucoup améliorées.

Depuis le XXème siècle, nous possédons une autre forme de protection contre la peste : les antibiotiques. Bien que la maladie se manifeste encore avec régularité en Afrique, en Amérique du Sud et au Sud-ouest des États-Unis, nous savons maintenant en partie comment la maladie se propage, quelles mesures de santé publique il faut prendre et comment traiter les cas de peste lorsqu'ils apparaissent.